***Северный ветер***
15. Жители пещер.
- Приветствую тебя, СирионЭретилдо, великая река Единорогов! – громко крикнула с высокого обрыва Клер, и с другого берега ей отозвалось глухое эхо.
Широкий и стремительный поток нес свои холодные воды куда-то далеко на север, его волны шумно налетали на каменные валуны и, пенясь и шипя, вновь продолжали свой путь.
- Величественная река, - уважительно произнес, подъехавший к ведьме друид.
- Да, - вздохнула Огневка, в голосе которой зазвучали нотки ностальгии и скрытого восторга, - она стекает с покрытых вечнозелеными лесами гор, на которых пасутся прекрасные белоснежные единороги.
- Нам надо спешить, - прервал их разговор Камлан, - если мы хотим засветло доехать до моста и перебраться на другой берег, а там уже и до ДоленТириса рукой подать. Клер, не забудь, что теперь ты дочь Орикона, а мы с Владом ваши охранники, так что веди себя среди гномов соответственно.
Путники ехали какое-то время по узкой тропе вдоль реки, и вскоре подъехали к широкому каменному мосту. Садящееся за горизонт солнце светило им в спины, когда они пересекли реку и по вымощенной камнями дороге поехали в сторону гор. Уже в сумерках путешественники увидели освещенный высокими и яркими фонарями вход в царство гномов.
Прямо в скале приютилась большая и просторная конюшня. Увидев восемь золотых монет, принимающий лошадей гном не стал задавать никаких вопросов и клятвенно пообещал следить за животными и сытно их кормить в течение двух недель.
В ДоленТирис – Скрытый Город – друзья вошли тоже без проблем: благодаря Болотному Мороку их никто не заметил и не остановил.
- Какое удобное заклинание, - уважительно прошептал маг, - жаль, что действует он всего лишь месяц.
Вначале они двигались по длинному каменному тоннелю, а потом оказались в самом настоящем городе, спрятанному внутри горы. Здесь было все из камня: жилые дома, таверны, лавки, банки. Каменные улицы освещали синеватым светом газовые фонари.
- Ну что, попытаемся отыскать постоялый двор поприличней? – предложил Камлан.
- Нет, - улыбнувшись, произнес интригующим голосом Влад, - для наших целей нам нужно что-то типа полупритона. Пойдемте за мной, я знаю, что надо делать.
Попетляв по узким улочкам, Влад завел всех в таверну «Пенная кружка». Внутри было шумно, гномы пили пиво и эль, сидя на высоких стульях около бара, играли в карты, ели и обсуждали новости за широкими деревянными столами.
Маг выбрал столик в глубине зала, заказал всем светлого пива, горшочки с тушеным кроликом и грибами, каравай хлеба и соленые крендельки. Путники с аппетитом поели, лишь Влад больше уделял время наблюдению за залом, чем своему ужину. Не успел он дожевать последний кусок мяса и допить пиво, как его ожидания увенчались успехом. Один из гномов, играющих в карты за соседним столом, недовольно вывернул кошелек, проиграв приличную сумму, встал и подошел к бару, где стал рассеянно смотреть на цены, выбирая напиток подешевле. Маг тут же подошел к нему, заказал две кружки пива, одну из которых пододвинул гному.
- К чему такая щедрость? – подозрительно пробурчал проигравший гном, но пиво взял и отхлебнул большой глоток.
- Мне нужна кое-какая вполне законная и безобидная информация, - заговорщицки тихо заговорил Влад и положил перед гномом десять серебряных монет, - мне надо узнать, как отсюда попасть к Дроу.
- Всего то? – Радостно воскликнул гном и придвинул к себе деньги. – Выйдешь отсюда и пойдешь прямо до площади с фонтаном, он здесь всего один, так что не заблудишься. Повернешь на улицу между кузней и пекарней, пойдешь по ней несколько кварталов, опять никуда не сворачивая. Дойдешь до лифта, ведущего в шахты, спустишься на два этажа вниз и окажешься в круглой пещере. Из нее идет несколько тоннелей, ты пойдешь по тому, над которым нарисована руна Обсул, только иди по правилу левой руки, а то забредешь куда-нибудь себе на погибель. Подземные ходы кишмя кишат гидрами, каменными медузами и прочей гадостью. Дойдешь до заброшенной шахты, там тебя встретят Дроу, ну а с ними уже сам договаривайся.
- Благодарю, - в вежливом поклоне склонил голову маг, - а ты сразу не садись играть, походи где-нибудь недолго, будто ходил домой за деньгами, чтоб ни у кого не возникло лишних вопросов.
- И то верно, - согласился гном, взял деньги и резво пошел к выходу.
- Ну, вот я и узнал, как нам попасть к эльфам, - вернулся Влад к своей компании, - предлагаю, не теряя времени, отправиться к Дроу.
Все встали из-за стола и пошли по указанному гномом пути. Они быстро дошли до фонтана, а потом и добрались до лифта. Около спуска в шахты крутилось несколько гномов, но они, как и все остальные, не обратили никакого внимания на странных для этих мест путешественников. Лифт со скрипом опустился на два этажа вниз и распахнул дверь.
В пещере царил полумрак, на отдаленных стенах разгоняли тьму коптящие факелы, со всех сторон слышалось отдаленное шипение.
- Бррр… - Поежилась Клер. – Как здесь неуютно.
- Думаю, Дроу в основном пользуются другим входом, - предположил друид, - но мы все равно его не знаем, так что придется довериться этому гному и пойти дальше по указанному пути.
Они быстро нашли нужный проход, сняли на всякий случай со стен по факелу и шагнули в едва освещаемый проем.
- Я пойду первым, - шагнул в авангард отряда Влад, - я хорошо вижу в темноте и ориентируюсь в пещерах, Клер, ты иди за мной и будь готова применить огненную магию, отец, пусть идет за ней, а замыкает цепочку Камлан, который будет прикрывать нас с тыла.
- Думаю, что это место защищено от монстров магией темных эльфов, но согласен, что надо быть настороже, - согласился с сыном друид.
- Я готов, - коротко завершил разговор оборотень, вытащив из ножен меч, - давайте скорее преодолеем этот путь и найдем уже этих Дроу.
Они прошли несколько поворотов и на очередном перекрестке увидели пятерых темных эльфов, прислушивающихся к звукам подземелья.
- Ну, наконец-то, - облегченно выдохнул Влад, - а то меня тоже уже начали напрягать эти пещерные лабиринты.
- Приветствуем вас, темные эльфы, - обратился к Дроу Орикон.
Стражники моментально среагировали на голос друида и направили на них свои стрелы.
- Кто вы такие? Как здесь оказались? И по какому делу? – жестко и агрессивно спросил шагнувший вперед командир.
- Мы хотим попасть к вашей Владычице, - вежливо и миролюбиво ответил Орикон, не делая попыток тоже выхватить оружие, - мы можем помочь вернуть вашу утерянную реликвию – Паучиху из черного сапфира.
Эльфы молча переглянулись.
- Следуйте за мной, - все еще подозрительно, но уже более спокойно произнес командир и шагнул в темный тоннель. Влад, Орикон, Клер и Камлан зажгли свои факела и пошли вслед за ним. Два эльфа все так же с натянутыми луками замыкали отряд, а оставшиеся продолжили патрулировать проходы.
Путники прошли совсем немного, когда коридор стал расширяться, и они неожиданно оказались в огромной темной пещере. Мерцающий свет факелов осветил лишь пустое пространство под высокими каменными сводами и черный храм на блестящем постаменте, купол которого украшала статуя черного паука.
Дроу поднялся по отполированным ступеням, зашел в святилище и завел всех в небольшую пустую комнатку рядом с входом.
- Ждите здесь, я сообщу о вас Владычице.
Вместе со своими двумя напарниками он стремительно вышел из помещения, оставив путников одних.
- Суровые эти Дроу, - хмыкнул Камлан.
- И управляют всем у них женщины, - добавил Орикон, - полнейший матриархат.
- Надеюсь, нам не придется долго ждать, - Влад потянулся так, что хрустнули суставы, и сел на жесткую каменную скамью, постелив на нее свою куртку.
- Как они живут в этом вечном мраке и духоте? – Удивленно спросила Клер, присаживаясь рядом с магом. – Неужели им не хочется видеть свет солнца и мерцание звезд, ощущать дыхание ветра и капли дождя на лице?
- Они привыкли к такому существованию, и их оно вполне устраивает, - поделился своими размышлениями Орикон, - у них не как у нас органы зрения, слуха, обоняния и осязания, да и восприятие мира совсем иное. Им комфортно в этой атмосфере подземелья, здесь они чувствуют себя как дома, а вот на поверхности как раз появляться не любят и там намного более уязвимы.
- Хорошо, что я не Дроу, - фыркнул Камлан, - и соглашусь с Владом: хотелось бы поскорее отдать этот артефакт их предводительнице и свалить на свежий воздух, там лично мне намного комфортней и уютней.
- Я уже отвык от пещер, - задумчиво и тихо произнес Влад, но чем дольше здесь нахожусь, тем ярче в память всплывают дни, когда я жил в похожем месте.
У Пещерниц тоже все решают Верховные Жрицы, там есть Пещерные Жрецы и Маги, но как и у Дроу, они не пользуются большим авторитетом и не могут управлять общинами и кланами, их цель – лишь принимать активное участие в ритуалах и обеспечивать безопасность, к их мнению никто не прислушивается.
- А они тоже хорошо видят в темноте? – С любопытством спросил Камлан.
- Нет, - покачал головой маг, - они прекрасно видят в сумерках, на границе между светом и мраком, сквозь туман и легкую дымку. Пещерницы впитывают в себя холодную энергию камня, они всегда медлительные, даже какие-то полусонные, в большинстве своем неэмоциональные, словно их не волнует и не интересует ничего, кроме служения своей вере и выполнения своих обязательств.
Такое ощущение, что после инициации, их сердца тоже становятся каменными, и ничто не может вызвать в них жалость, любовь и страсть. При этом они очень мстительны, никогда не забывают обиды и не отступают от поставленных целей, особенно, если хотят наказать своего обидчика. Так что за нами они будут охотиться до конца нашей жизни, надеюсь, что безуспешно.
- Здесь, в Восточных Горах, покрытых густыми и живыми лесами, они практически бессильны, - успокоительно заговорил мужественный друид, - и не смогут причинить вам никакого вреда.
- Хочется в это верить, - согласился с ним сын, - вот только в этих пещерах я чувствую себя как-то очень напряженно и беспокойно, словно нам постоянно грозит какая-то опасность и нависла скрытая угроза.
- Ну, мы тоже можем за себя постоять, - словно сбрасывая морок, встряхнула головой Клер, и ее светлые и мягкие волосы рассыпались по плечам, словно защищая от опасений, - у нас есть магия, воинские навыки и еще куча всяких других бонусов, так что этим бестиям с нами не справиться.
- А ты вообще кого-нибудь боишься? – задумчиво глядя на ведьму, спросил Орикон.
- Кого может бояться тот, в ком живет дракон? – Недоуменно пожала плечами Огневка. – Уж точно не этих, прячущихся в своих норах, Пещерных ведьм.
- Сюда кто-то идет, - как обычно первый услышал тихие шаги чуткий и внимательный Камлан, - так что будем надеяться, что скоро наше ожидание закончится.
Уже через несколько секунд дверь в комнату открылась, и на пороге появились молчаливые и строгие Дроу. Они пригласили всех пойти с ними, и повели их по узкому темному коридору.
Вскоре все оказались в круглом зале с высоким троном посередине. На троне, словно каменное изваяние, неподвижно сидела высокая и мускулистая эльфийка с ярко-желтыми кошачьими глазами и острыми ушами. Ее темно-серая кожа почти сливалась с серым камнем, из которого был сделан трон.
За постаментом, полукругом, стояли вооруженные Дроу и так же беспристрастно смотрели на вошедших в зал посетителей.
- Вы сказали, что знаете, как нам вернуть нашу реликвию, - властно и невозмутимо заговорила Владычица.
- Знаем, - кивнула Клер, молча порылась в дорожной сумке, достала из нее фигурку Паучихи и на открытой ладони поднесла к Повелительнице.
Эльфийка поднесла сверху свою руку и не смогла сдержать вскрика:
- Это она! Сапфировая паучиха! Но как она к вам попала? Разве ее не прячут от нас Пещерные Ведьмы?
- Нам дали ее драконы, - объяснила ей Клер, - Пещерницам гномы подсунули подделку. Я помогла драконам, а они отблагодарили меня этим сокровищем. Так что это и есть ваша реликвия.
- Я вижу, - пытаясь скрыть волнение, кивнула Дроу, - что вы хотите взамен?
- Ничего, - коротко ответила ведьма, - просто безопасно выведете нас отсюда на поверхность, желательно, поближе к главному входу в ДоленТирис.
Ничего? – Изумленно переспросила Повелительница. – Но почему? Почему вы отказываетесь от выкупа?
- Потому что сами за нее ничего не платили, - попытался объяснить, вступивший в разговор Влад.
- Хорошо, - подумав, согласилась эльфийка, - мы выведем вас отсюда, и не будем ничего платить, но попытаемся наградить. А вот от награды вы уже не сможете отказаться.
Она встала, очень бережно взяла в руки паучиху, обошла трон и торжественно водрузила ее на маленькое круглое ложе, возвышающееся над изголовьем.
- А я уже и не надеялась, что когда-то она вернется на свое законное место, - прошептала Дроу и вместе с несколькими приближенными вышла из помещения.
В зале наступила тишина, все ждали возвращения повелительницы, которая на этот раз не заставила себя долго ждать. Она подошла к странникам, а следом за ней один из Дроу с корзиной в руках. Эльфийка достала из нее четыре кожаных мешочка и подала каждому в руки.
- Здесь алмазы и изумруды, - пояснила она, - если вы их продадите, то хватит на безбедное существование не только вам, но еще и вашим детям останется. А теперь индивидуальные подарки.
Для Клер Дроу принесла кулон в виде капли с алым рубином.
- Это «Кровь Дракона» - амулет, дающий силу и неуязвимость в бою.
Мужчинам достались кинжалы: Владу – «Клинок Тьмы» с черным опалом, усиливающий действие Темной магии, Орикону – «Повелитель лесов» с зеленым гранатом, заряжающий во время битвы своего владельца природной магией, Камлану – «Волчий клык» с белым топазом, прибавляющий ловкость своему обладателю.
После обмена благодарностями эльфы провели своих гостей через почти прямой проход к выходу из горы, примерно в получасе ходьбы от конюшни, где они оставили своих лошадей.
- Свежий воздух! – Шумно вдохнула Клер, как только они оказались в березовой роще, прячущей скрытую магией дверь в убежище Дроу.
Утренний туман медленно сползан со склона горы вниз, к шумящей где-то вдалеке реке Единорогов, встревоженные нежданными пришельцами синицы возмущенно защебетали, громко захлопала крыльями взлетевшая сорока. Мир снова был наполнен живыми звуками и запахами, свежий ветерок шевели ветки деревьев, под ногами хлюпала влажная земля, влажный воздух приятно освежал лица.
- Как здесь хорошо! – Радостно засмеялась ведьма и шумно чмокнула в щеку Влада. – Я так рада, что мы избавились от этого артефакта и снова продолжим наш путь под открытым небом!
- Сначала надо забрать коней, - как обычно спокойно и хрипловато остановил ее Орикон, - так что давайте дойдем до входа в город гномов, а потом решим, как будем дальше пробираться к источникам.
Так они и сделали. Благодаря стараниям гнома, лошади их ждали отдохнувшие, вычищенные и накормленные.
- Надо перебраться через хребет, а там дороге, ведущей от Восточного Тракта, поедем на юг до АилинТирис – Озерного города, - предложил Камлан, - переберемся через РайнгАилин – Горное озеро, а там до источников – неделя пути на восток.
- Думаю, так будет проще всего, - согласился друид, - пока действует Болотный Морок, мы в относительной безопасности, но его действие скоро закончится, так что надо поторопиться.
Клер и Влад ничего не имели против этого плана, и все двинулись вверх в горы, чтобы перебраться через перевал и оказаться на дороге.
К обеду, когда они перебрались на восточный склон, туман уже полностью исчез, светило веселое весеннее солнце, растапливающее остатки снега, и согревающее набухшие почки деревьев и лиловые первоцветы.
- Надо будет купить себе новую легкую одежду в АилинТирисе, - мечтала пребывающая с самого раннего утра в хорошем настроении Клер, - и вообще привести себя в порядок – сходить в Женский Салон, отмыться от всей этой пещерной пыли и грязи и хотя бы пару дней отоспаться и пожить нормальной жизнью.
- До Озерного города ехать три дня, - усмехнулся друид, - надеюсь, что выспимся и отмоемся мы немного пораньше, например, этой ночью.
- И где же? – Включился в разговор маг.
- Ближе к вечеру мы должны подъехать к УреМасто – это деревушка, стоящая рядом с теплым источником. Там небольшой постоялый двор с прекрасной баней, горячим бассейном и наивкуснейшим кроликом на вертеле.
- Я уже проголодалась, - засмеялась ведьма.
- Стойте! – предостерегающе поднял руку Камлан.
Все остановили коней и прислушались: где-то впереди послышался громкий стук копыт и лязганье оружия. Из-за поворота с оружием наперевес вылетел отряд всадников в серебристых латах, на которых синел вертикальный трезубец.
- Это воины из АилинТириса, - воскликнул Орикон, - но что они здесь делают?
- Сейчас узнаем, - Влад выехал вперед и громко крикнул, - мир вам, воины Восточных Озер!
Продолжение следует…
Автор Татьяна Bleiza
